(c) 1998 Μιλτιάδης Χουτζαίος

..., 3, 2, 1, ignition.

Το εσωτερικό του διαστημοπλοίου γέμισε με τον γουργουριστό ήχο των ισχυρών μηχανών που το αποκολλούσαν από το έδαφος της γης και που θα το έστελναν σε ένα μακρύ ταξίδι με τελικό προορισμό ένα άλλο ηλιακό σύστημα, πολλές εκατοντάδες έτη φωτός μακριά μέσα στην απεραντοσύνη του σύμπαντος.

Καθισμένος στο πιλοτήριο, ο κυβερνήτης περνούσε με τη βοήθεια ενός ειδικά διαμορφωμένου πληκτρολογίου στοιχεία της τελευταίας στιγμής στον κεντρικό υπολογιστή του σκάφους. Λίγα λεπτά της ώρας αργότερα θα βρισκόταν κι αυτός, όπως και ο υπόλοιπος πληθυσμός του σκάφους σε κατάσταση κρυογονικής νάρκης και θα ξυπνούσε πρώτος όταν το πλοίο θα είχε πλησιάσει αρκετά κοντά στον προγραμματισμένο του στόχο.

Η αποστολή "Κιβωτός" ήταν η τελευταία ελπίδα ενός πολιτισμού που έβλεπε μπροστά του το πλήρωμα του χρόνου, την άμεση απειλή του ολοκληρωτικού αφανισμού. Ο πλανήτης γη είχε πλέον καταστεί εχθρικός για το ανθρώπινο είδος και για τα άλλα συναφή μρ αυτό είδη. Η εξασθενημένη ατμόσφαιρα είχε φτάσει σε οριακά επίπεδα οξυγόνου για τη διατήρηση της ζωής και τα τα τόσο σημαντικά για τη ζωή στον πλανήτη υδάτινα αποθέματα είχαν μολυνθεί ανεπανόρθωτα από την αλόγιστη χρήση μη διασπώμενων τοξικών ουσιών. Η φυσική ζώνη προστασίας από όζον που αρχικά διέθετε ο πλανήτης είχε αποδυναμωθεί από το μακρινό παρελθόν, παύοντας να προστατεύει από τις επικίνδυνες ακτινοβολίες του διαστήματος, ενώ η συσσώρευση ραδιενεργών καταλοίπων είχε αρχίσει να προκαλεί μεγάλης έκτασης μεταλλάξεις στα πλάσματα του πλανήτη.

Σαν μία ύστατη προσπάθεια σωτηρίας του ανθρώπινου είδους το συμβούλιο των ηγετών, το οποίο κατά τραγική ειρωνία μετά από αμέτρητους πολέμους είχε θεσπιστεί μόλις πρόσφατα, αποφάσισε τη σύσταση της αποστολής "Κιβωτός", μίας αποστολής που είχε σαν σκοπό της να επιτρέψει στη ζωή να κάνει ένα νέο ξεκίνημα σε έναν άλλο, υγιή πλανήτη, αφήνοντας πίσω της έναν κόσμο ήδη καταδικασμένο. Για την εκπλήρωση της αποστολής κατασκευάστηκε σε εκπληκτικά βραχύ χρόνο ένα σκάφος ικανό να μεταφέρει δείγματα από ζώα και φυτά της γης, τις γνώσεις του ανθρώπινου πολιτισμούτης σε ηλεκτρονικά αρχεία, καθώς και λίγες εκατοντάδες ανθρώπων που επιλέχτηκαν έτσι ώστε να μπορέσουν να αποτελέσουν τη βάση για μία οργανωμένη κοινωνία στο νέο πλανήτη. Ο προορισμός ήταν ο τρίτος κατά σειρά πλανήτης σε ένα ηλιακό σύστημα πολύ παρόμοιο με αυτό της γης, σε έναν από τους γειτονικούς γαλαξίες.

Το πλοίο βγήκε αργά αλλά σταθερά από την ατμόσφαιρα της γης περνώντας στη βουβή και παγωμένη χώρα του διαστήματος. Εκεί, ο υπολογιστής του σκάφους ανέλαβε τη διακυβέρνηση και ενεργοποίησε τις μηχανές ιοντικής προώθησης, θέτοντας πορεία για το μακρινό άστρο. Οι αστρονόμοι στη γη παρακολουθούσαν με τα τηλεσκόπιά τους το πλοίο να απομακρύνεται αργά μα σταθερά, μέχρι που η εικόνα του έγινε μία απατηλή κουκίδα στον ουρανό και στο τέλος χάθηκε εντελώς.

...

Πέρασε αρκετός καιρός. Το πλοίο συνέχιζε σταθερά την πορεία του στο διάστημα.

Μία λευκή ακτίνα από ένα διπλανό διαστημόπλοιο περίεργου σχήματος άγγιξε για λίγα δευτερόλεπτα το γήινο πλοίο, μη αφήνοντας σημάδια στην επιφάνειά του, αλλά αφήνοντας στο εσωτερικό του δύο ασπροντυμένες μορφές ζωής, πολύ διαφορετικές από αυτές της γης.

...

Κάπου σε έναν εξωγήινο κόσμο...

- Σεβάσμιε Επίτροπε, τα συστήματα ελέγχου του άγνωστου σκάφους τελούν υπό τον έλεγχό μας. Όλο το πλήρωμα του σκάφους είναι καλά και παραμένει σε νάρκη μέχρι νεωτέρας διαταγής σας.

Η οθόνη έσβησε. Ο Επίτροπος Σολ της διαγαλαξιακής φυλής των Τ'χορ, ειδικός σε θέματα άλλων πολιτισμών, βόλεψε προσεκτικά τα πολλαπλά και εύθραυστα άκρα του στο κατάλληλα διαμορφωμένο γι αυτόν κάθισμα και πήρε τη στάση του διαλογισμού.

- Είχαμε, σκέφτηκε, στο παρελθόν προειδοποιήσει διακριτικά τους ανθρώπους με διάφορα σημάδια για την καταστροφή που φέρνουν στον κόσμο τους. Αυτοί όμως δεν μας κατάλαβαν και συνέχισαν την τρελλή τους πορεία. Το αποτέλεσμα είναι να έχουμε μπροστά μας τα τελευταία δείγματα από τη ζωή του πλανήτη τους, ο οποίος έχει μεταπέσει σε θερμική αστάθεια τα τελευταία ογδόντα γήινα χρόνια, αφανίζοντας όλες τις γνωστές μορφές ζωής που προϋπήρχαν πάνω του. Η αποστολή αυτού του διαστημοπλοίου που βρήκαμε είναι επίσης παράτολμη και τρελλή όπως άλλωστε και οι ίδιοι οι άνθρωποι. Θα τους οδηγούσε κοντά στο Αστρο του Τραν, όπου η πυκνότητα σε κοσμικές ακτινοβολίες είναι πολύ παραπάνω απ'ότι τα ευαίσθητα σώματά τους μπορούν να αντέξουν. Σαν λύση προτείνω να κρατήσουμε το σκάφος με το πλήρωμα σε κατάσταση νάρκης, κάτι σαν μουσειακό έκθεμα, σαν ζωντανό απολίθωμα. Αλλωστε, οι άνθρωποι είναι πλέον είδος υπό εξαφάνιση και, παρόλο που δεν το αξίζουν, οφείλουμε να δείξουμε και γι' αυτούς κάποια στοιχειώδη ευαισθησία.

Κοίταξε το κάθισμά του. Ο ενσωματωμένος υπολογιστής του καθίσματος, συνδεμένος με κατάλληλους ψιονικούς αισθητήρες, είχε καταγράψει όλες τις σκέψεις του Επιτρόπου σε ένα ηλεκτρονικό μήνυμα, έτοιμο για αποστολή στον κεντρικό υπολογιστή της φυλής των Τ'χορ.

"Αποστολή" σκέφτηκε ο Επίτροπος και το μηχάνημα έστειλε αμέσως το μήνυμα. Ο υπολογιστής δεν άργησε να απαντήσει, μολονότι τα μέρη του βρίσκονταν διάσπαρτα σε διαφορετικούς γαλαξίες. Το αρχικό μήνυμα και η απόφαση του υπολογιστή μεταδόθηκαν μονομιάς σε κάθε Τ'χορ:

"Εγκρίνεται, προχωρήστε."